Le fossile de baleine est peut-être l'animal le plus lourd de tous les temps

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Une ancienne baleine colossale découverte au Pérou pourrait être l'animal le plus lourd jamais enregistré, selon une nouvelle étude.

Avec une masse corporelle estimée de 85 à 340 tonnes (187 393 à 749 572 livres), le poids du colosse Perucetus, aujourd'hui disparu, est équivalent ou supérieur à celui de la baleine bleue, qui était incontestablement considérée comme l'animal ayant la plus grande masse corporelle. jusqu'à présent, a déclaré Giovanni Bianucci, premier auteur de l'étude publiée mercredi dans la revue Nature.

Le squelette partiel de Perucetus, composé de 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche, est estimé entre 17 et 20 mètres (55,8 à 65,6 pieds) de long. Le spécimen fossile est plus petit que celui d'une baleine bleue de 25 mètres de long (82 pieds de long) – mais sa masse squelettique dépasse potentiellement celle de tout mammifère ou vertébré marin connu, y compris son gigantesque parent, selon l'étude.

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De plus, Perucetus pesait probablement deux à trois fois plus que la baleine bleue, qui pèse aujourd'hui un maximum de 149,6 tonnes métriques (330 000 livres).

"Perucetus aurait pu peser près de deux baleines bleues, trois Argentinosaures (un dinosaure sauropode géant), plus de 30 éléphants de brousse d'Afrique et jusqu'à 5 000 personnes", a déclaré Bianucci par courrier électronique. Il est professeur agrégé de paléontologie au département des sciences de la Terre de l'Université de Pise en Italie.

Perucetus nageait probablement lentement en raison de son énorme masse corporelle et de son style de nage, ondulatoire et anguilliforme, ce qui signifie que son corps flexible se déplaçait en vagues courbes de la tête à la queue.

Les os de Perucetus « sont constitués d’os extrêmement denses et compacts », a déclaré Bianucci. "Ce type d'épaississement et de lourdeur du squelette - appelé pachyostéosclérose - que Perucetus partage avec les siréniens ne se retrouve chez aucun cétacé vivant." Les siréniens sont de grands mammifères herbivores aquatiques, comme les lamantins, les vaches marines et les dugongs.

Le poids et la taille de Perucetus pourraient avoir été des adaptations évolutives à la vie dans les eaux côtières peu profondes et agitées, a-t-il déclaré, « où un squelette particulièrement lourd agit comme un « lest » » pour la stabilité.

Cette découverte est le dernier résultat de « l'intense activité » d'un groupe diversifié de chercheurs qui a débuté en 2006 à l'Ica.(Vallée) dans le sud du Pérou « dans l’un des assemblages de vertébrés fossiles les plus importants de l’ère cénozoïque » qui s’est produit il y a environ 66 millions d’années, a déclaré Bianucci.

Parmi les autres spécimens précédemment découverts dans cette zone figurent « Peregocetus pacificus, le plus ancien cétacé quadrupède à avoir atteint l'océan Pacifique, Mystacodon selenesis, le premier ancêtre des baleines à fanons modernes, et l'énorme cachalot macroprédateur Livyatan melvillei », a-t-il ajouté.

"L'extrême masse squelettique de Perucetus suggère que l'évolution peut générer des organismes dont les caractéristiques dépassent notre imagination", a déclaré Bianucci.

La première vertèbre Perucetus a été découverte par le paléontologue péruvien Mario Urbina Schmitt il y a plus de 10 ans, a déclaré Bianucci. Schmitt, co-auteur de l'étude, est chercheur et collectionneur de terrain au département de paléontologie des vertébrés du Musée d'histoire naturelle de l'Université nationale de San Marcos à Lima.

Les fouilles de la formation argilo-limoneuse de Paracas « ont pris plusieurs années en raison de la dureté de la roche, du fait que le fossile se trouvait au cœur de la montagne, de la taille extrême des os et des conditions environnementales difficiles du désert d'Ica », a-t-il expliqué. .

Âgé d'environ 39 millions d'années, Perucetus colossus est nouveau dans la famille des basilosauridés au sein de l'ordre des cétacés, qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins. Le nom de la gigantesque créature indique son origine géographique, le Pérou ; « cetus », le mot latin pour baleine ; et « kolossós », qui signifie en grec ancien « grande statue ».