Révélées par le dégel : les anciennes « momies » de l’empire mongol

Le pergélisol des montagnes de l’Est de l’Eurasie fond lentement, contribuant à révéler les corps enterrés du très redouté empire mongol – ainsi que leur soif inextinguible de lait de yak.

Des recherches ont étudié les restes d'un cimetière sur le site dit de Khorig, situé en hauteur dans les montagnes du Khövsgöl. La datation suggère que le cimetière était en activité au XIIIe siècle, à peu près au moment de l'unification de l'empire mongol en 1206 de notre ère.

C'est l'année où le tristement célèbre Gengis Khan fut proclamé souverain de tous les Mongols. Avec l’aide d’une armée de chevaux intrépide, il lança une série de campagnes militaires sanglantes à travers l’Asie, jetant les bases du plus grand empire terrestre contigu de l’histoire, s’étendant de la côte Pacifique de l’Asie à l’Europe de l’Est. Le monde n’a plus jamais été le même.

En 2018 et 2019, les squelettes de 11 individus ont été découverts sur le lieu de sépulture d'élite après avoir été partiellement révélés par la fonte du pergélisol. Les corps étaient encore dans un état étonnamment bon, bien qu'ils aient plus de 800 ans, grâce aux températures inférieures à zéro qui préservaient les restes.

Enterrés aux côtés d'objets funéraires somptueux et vêtus d'étoffes raffinées, il semble que les personnes enterrées ici jouissaient d'un statut social élevé.

Pour cette dernière étude, les chercheurs se sont particulièrement intéressés à l’analyse des restes afin de comprendre le mode de vie et l’alimentation de ces aristocrates de l’Empire mongol. En examinant les protéines trouvées dans le tartre dentaire ancien, l’équipe a trouvé des preuves directes qu’ils buvaient du lait de cheval, de brebis, de chèvre, de vache et – plus particulièrement – ​​de yack.

L'équipe était particulièrement enthousiaste à l'idée de trouver des preuves de la présence de yacks, car ces animaux jouent un rôle extrêmement important dans la culture des habitants des régions de haute altitude de l'est de l'Eurasie. Ils sont également extrêmement pratiques pour vivre dans cet environnement difficile, fournissant une source de nourriture riche en calories, des cheveux épais pour les textiles chauds et de la graisse pour fabriquer des produits utiles comme des bougies.

"Notre découverte la plus importante était une femme d'élite enterrée avec un chapeau en écorce de bouleau appelé bogtog et des robes de soie représentant un dragon doré à cinq griffes. Nos analyses protéomiques ont conclu qu'elle a bu du lait de yack au cours de sa vie", Alicia Ventresca-Miller, professeur adjoint de anthropologie à l'Université du Michigan, a déclaré dans un communiqué. "Cela nous a aidé à vérifier l'utilisation à long terme de cet animal emblématique dans la région et ses liens avec les dirigeants de l'élite."

"Des récipients en céramique ont été transformés en lanternes fabriquées à partir de produits laitiers, révélant des idées religieuses anciennes et la vie quotidienne des élites de l'empire mongol", a ajouté J. Bayarsaikhan, chercheur à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. et le Musée national de Mongolie.

Bien que le dégel du pergélisol ait aidé les scientifiques à retrouver les corps, il rend les vestiges historiques plus vulnérables au pillage. Si les températures continuent d'augmenter et que le pergélisol se dégrade davantage, il est à craindre que certains vestiges archéologiques gelés, ici et au-delà, soient détruits avant de pouvoir être correctement appréciés.

"Le degré de pillage auquel nous assistons est sans précédent. Presque toutes les sépultures que nous pouvons localiser à la surface ont récemment été détruites par des activités de pillage", a expliqué Julia Clark, archéologue à Nomad Science.

L'étude est publiée dans la revue Communications Biology.

Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2023.