Une ancienne baleine du Pérou pourrait être l'animal le plus massif jamais vu sur Terre

2 août (Reuters) – Déplacez-vous, baleine bleue. Il y a un nouveau prétendant au titre d’animal le plus massif de l’histoire de la Terre.

Mercredi, des scientifiques ont décrit les fossiles d'une première baleine découverte au Pérou, appelée Perucetus colossus, qui vivait il y a environ 38 à 40 millions d'années à l'époque éocène - une créature construite un peu comme un lamantin qui aurait pu dépasser la masse de la baleine bleue, longtemps considérée comme la plus grande baleine bleue. l'animal le plus lourd jamais enregistré.

Les chercheurs ont estimé que Perucetus (prononcé per-oo-SEE-tus) mesurait environ 20 mètres de long et pesait jusqu'à 340 tonnes, une masse qui dépasserait tout autre animal connu, y compris la baleine bleue d'aujourd'hui et les plus grands dinosaures. Son nom scientifique signifie « baleine colossale du Pérou ».

"La principale caractéristique de cet animal est certainement son poids extrême, ce qui suggère que l'évolution peut générer des organismes dont les caractéristiques dépassent notre imagination", a déclaré le paléontologue Giovanni Bianucci de l'Université de Pise en Italie, auteur principal de la recherche publiée dans le revueNature.

L'estimation de la masse minimale du Perucetus était de 85 tonnes, avec une estimation moyenne de 180 tonnes. La plus grande baleine bleue connue pesait environ 190 tonnes, bien qu'elle soit plus longue que Perucetus à 110 pieds (33,5 mètres). L'Argentinosaurus, un herbivore au long cou et à quatre pattes qui vivait il y a environ 95 millions d'années en Argentine et classé dans une étude publiée en mai comme le dinosaure le plus massif, était estimé à environ 76 tonnes.

Le squelette partiel de Perucetus a été découvert dans un désert côtier du sud du Pérou – une région riche en fossiles de baleines – avec 13 vertèbres, quatre côtes et un os de hanche. Les os, inhabituellement volumineux, étaient extrêmement denses et compacts. Cette caractéristique, appelée pachyostéosclérose, est absente chez les cétacés vivants – le groupe comprenant les baleines, les dauphins et les marsouins – mais présente chez les siréniens, un autre groupe de mammifères marins comprenant les lamantins et les dugongs.

Sa masse squelettique à elle seule était estimée entre 5 et 8 tonnes, soit au moins deux fois celle de la baleine bleue.

[1/4]Des scientifiques ont découvert un fossile de vertèbre de Perucetus colossus, une énorme baleine ancienne qui vivait il y a environ 38 à 40 millions d'années, dans un désert côtier isolé du sud du Pérou, comme le montre cette photographie non datée. Giovanni Bianucci/Handout via REUTERS Acquérir des droits de licence

"Son corps gras et gonflé ressemblait peut-être plus à celui d'un sirénien qu'à celui de n'importe quelle baleine vivante. Parmi les siréniens, en raison de sa taille géante et de son mode de vie probablement similaire, il pourrait rappeler la vache marine de Steller, découverte en 1741 et exterminée par les humains quelques années plus tard. des années plus tard", a déclaré Bianucci.

Aucun reste crânien ou dentaire n'a été trouvé, ce qui rend l'interprétation de son régime alimentaire et de son mode de vie plus difficile. Les chercheurs soupçonnent que Perucetus vivait comme des siréniens – non pas un prédateur actif mais un animal qui se nourrissait au fond des eaux côtières peu profondes.

"En raison de son squelette lourd et, très probablement, de son corps très volumineux, cet animal était certainement un nageur lent. Celui-ci m'apparaît, à ce stade de nos connaissances, comme une sorte de géant paisible, un peu comme un géant géant. Lamantin. Ce devait être un animal très impressionnant, mais peut-être pas si effrayant", a déclaré le paléontologue Olivier Lambert de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles.

"Peut-être était-il herbivore comme les siréniens, mais ce serait le seul cas parmi les cétacés. Peut-être qu'il se nourrissait de petits mollusques et de crustacés dans les fonds sableux comme la baleine grise actuelle. Ou il aurait pu être un charognard de carcasses de vertébrés, semblable à certains requins de grande taille existants", a déclaré Bianucci.

Les chercheurs ont déclaré qu'il était peu probable que Perucetus soit un organisme filtreur comme les baleines à fanons d'aujourd'hui, y compris la baleine bleue.

Les baleines ont évolué il y a un peu plus de 50 millions d’années à partir de mammifères terrestres à sabots aussi gros qu’un chien de taille moyenne. Perucetus possédait encore des membres postérieurs vestigiaux.

Les traits squelettiques indiquent que Perucetus était lié au Basilosaurus, une autre baleine ancienne de longueur similaire mais moins massive. Le Basilosaure, cependant, était un prédateur actif doté d'un corps profilé, de mâchoires puissantes et de grandes dents.