L'histoire vraie et bizarre du musée des dinosaures victorien maudit de Central Park

Des dinosaures sont enterrés sous Central Park à New York. Maintenant, ce ne sont pas vos T. rex ou Triceratops typiques laissés dans des couches de sédiments. Ces dinosaures n’ont pas des millions d’années et n’ont jamais pris une gorgée d’air. Ce sont de pimpants Victoriens, faits de ciment, de fil de fer, de pierre et d'argile. C'étaient des artistes et des éducateurs, destinés à donner aux New-Yorkais un premier aperçu des créatures préhistoriques qui parcouraient autrefois les forêts du New Jersey et les rives des lacs du Connecticut. Mais en 1871, ces modèles grandeur nature soigneusement conçus ont été détruits, réduits en miettes sans valeur, puis enterrés dans un petit monticule de Central Park. Selon l’historienne Vicky Coules de l’Université de Bristol, cet événement reste « le plus grand acte de vandalisme de l’histoire de l’étude des dinosaures et du développement des musées ».

Pendant plus d'un siècle, on a pensé que le méchant derrière la destruction était William Magear Tweed, un politicien corrompu de Tammany Hall mieux connu sous le nom de Boss Tweed, qui contrôlait la ville de New York avec ses copains du « réseau Tweed ». Mais après presque un an de fouille dans les archives du gouvernement et des journaux, Coules a découvert que le véritable méchant n'était pas du tout Tweed, mais Henry Hilton, un avocat new-yorkais nommé pour superviser les parcs de la ville. Et plus Coules approfondissait l’histoire, plus elle devenait étrange. Hilton, dit-elle, "a fait d'autres choses qui étaient tout simplement bizarres".

Au milieu du XIXe siècle, très peu de gens connaissaient les dinosaures ; le mot « dinosaure » n’a été inventé qu’au début des années 1840. Mais le sculpteur anglais et artiste d'histoire naturelle Benjamin Waterhouse Hawkins a décidé de changer cela. En 1851, Hawkins a créé des dizaines de modèles de dinosaures grandeur nature et scientifiquement précis (du moins pour l’époque) dans un parc du sud de Londres : la célèbre exposition de dinosaures du Crystal Palace. Lorsqu'ils ont été dévoilés, les dinosaures de Hawkins ont fait sensation ; le jour de l'ouverture, 40 000 visiteurs ont afflué dans le parc. Comme le dit le paléontologue Thomas Holtz de l’Université du Maryland, Hawkins « est le véritable début de la vulgarisation des dinosaures ».

En 1868, Hawkins fut chargé de réaliser un projet de réplique de dinosaure encore plus ambitieux à New York. Il a été chargé de créer les modèles spectaculaires du tout premier musée des dinosaures du pays, le Musée du Paléozoïque.

Installé sous un immense toit voûté, le musée paléozoïque présenterait des modèles de créatures préhistoriques d'Amérique du Nord, depuis l'Hadrosaurus récemment découvert, un énorme herbivore du Crétacé à bec de canard, jusqu'au cerf géant de la période glaciaire, Cervalces scotti, qui aurait dominé un wapiti moderne.

Dans le cadre de ses recherches, Hawkins s'est rendu à l'Académie des sciences naturelles (ANSP) de l'Université Drexel à Philadelphie. En échange de l'aide de l'ANSP dans ses recherches, Hawkins s'est porté volontaire pour monter le squelette d'Hadrosaurus du musée. C'était la première fois dans l'histoire qu'un squelette de dinosaure était monté dans une position réaliste (du moins la posture traînant la queue était présumée exacte à l'époque). « Et c'est à ce moment-là que tout le monde est devenu fou », explique Coules. C’était le premier aperçu de la « dinomania » aux États-Unis.

Lorsque l'académie a dévoilé son Hadrosaure squelettique debout, plus de 100 000 visiteurs ont afflué pour le voir, « presque deux fois plus que ceux qui avaient visité le musée l'année précédente », a déclaré Robert Peck, conservateur de l'ANSP et auteur de All In The Bones : A. Biographie de Benjamin Waterhouse Hawkins, par e-mail. « Personne n’avait jamais vu un squelette de dinosaure auparavant. Ils ont été impressionnés à la fois par sa taille et par sa nouveauté », a déclaré Peck.

Pour la première fois, les gens réalisaient à quel point les dinosaures étaient étranges et extraterrestres. "​​Il n'y a rien aujourd'hui qui ressemble à un tricératops ou à un tyrannosaure", déclare Holtz. Lorsque vous voyez un squelette de dinosaure vous dominer, il ajoute : « C'est presque comme si c'étaient des dragons qui prenaient vie. »

Après son succès à l'ANSP, Hawkins est retourné à New York et s'est occupé de modéliser ses dinosaures pour le Musée du Paléozoïque. Des croquis des modèles de dinosaures en cours de réalisation par Hawkins ont été publiés dans les journaux et le public attendait avec impatience l'ouverture du musée. Mais presque dès le début, le Musée paléozoïque a été en proie à des revers.