Cette baleine est peut-être le plus gros animal jamais vu. Nous n’avons aucune idée de comment cela est devenu si important.

Dans ce coin, pesant jusqu'à 190 tonnes, se trouve la baleine bleue. Ce monstre qui nage encore dans les océans de la Terre est actuellement le détenteur du titre de l'animal le plus lourd qui ait jamais existé – vivant ou mort.

Et dans ce coin se trouve le concurrent, un énorme mammifère marin qui a disparu il y a des millions d'années. Les fossiles des os de cet ancien léviathan récemment découverts dans les déserts du Pérou suggèrent qu'il aurait pu peser jusqu'à 340 tonnes, remettant en question le statut de la baleine bleue comme étant la plus massive du règne animal.

Lorsqu’Alberto Collareta a posé pour la première fois les yeux sur les vertèbres de la taille d’un rocher de l’animal disparu, il n’en revenait pas. Il se demandait comment une créature aussi grande pouvait se déplacer.

"J'étais devant quelque chose qui ne ressemblait à rien de ce que j'avais jamais vu", a déclaré Collareta, chercheur à l'Université de Pise et co-auteur d'une étude publiée mercredi dans la revue Nature décrivant les espèces de baleines préhistoriques géantes fraîchement déterrées.

Surnommé par ses découvreurs Perucetus colossus, ou simplement P. colossus, l'animal titanesque n'est peut-être pas seulement un recordman. P. colossus oblige également les scientifiques à reconsidérer leurs idées sur la manière dont les animaux peuvent atteindre des tailles gigantesques.

"C'est une autre façon de devenir grand", a déclaré Hans Thewissen, paléontologue et expert en évolution des baleines à la Northeast Ohio Medical University. Avec un corps qui ressemblait vaguement à celui d'un lamantin plutôt qu'à celui d'une baleine bleue, il a clairement fait quelque chose de différent des autres baleines pour maintenir son énorme masse.

Mais tout le monde n’est pas convaincu que ce colosse, bien que grand, est en réalité plus massif qu’une baleine bleue. L'équipe de recherche reconnaît que leurs estimations concernant la masse corporelle de l'animal varient considérablement, de 85 tonnes à 340 tonnes. L’équipe n’a exhumé qu’un squelette partiel sans crâne, ce qui a amené certains scientifiques à affirmer qu’il faudrait davantage de fossiles avant que quiconque puisse nommer un nouveau champion poids lourd du règne animal.

"Je ne pense pas que nous en sachions suffisamment sur ce groupe de baleines pour vraiment déterminer quelle interprétation de leur poids corporel est la bonne", a déclaré Nick Pyenson, paléontologue à la Smithsonian Institution. "Je suis vraiment sceptique quant à ces estimations haut de gamme."

Mais il a ajouté : « Clairement, c’est vraiment gros. »

Dans le règne animal, il est généralement bon d’être grand. Il est plus facile de dissuader les prédateurs, de prendre soin des petits et de se déplacer lorsqu'un animal est grand et responsable.

Mais de nombreux facteurs pèsent sur la croissance d’un animal. Sur terre, l’un des plus importants est la gravité elle-même. Les jambes ne peuvent être que suffisamment solides pour supporter un cadre lourd.

Dans l’eau, la flottabilité aide les animaux aquatiques à monter en flèche au fil des siècles jusqu’à atteindre des tailles gargantuesques. Les rorquals bleus et leurs congénères n'ont atteint leur taille actuelle qu'au cours des derniers millions d'années, après qu'une soudaine augmentation des remontées d'eau océaniques leur ait fourni une abondance de krill, leur repas préféré, qui a contribué à alimenter leur croissance.

Avec des côtes de plus d'un mètre de long et des vertèbres pesant plus de 200 livres chacune, les restes fossilisés du P. colossus vieux de 39 millions d'années ont nécessité plusieurs campagnes de terrain pour être exhumés du pied d'une montagne de la vallée d'Ica au sud du Pérou après sa découverte 13 ans. il y a. Le nom scientifique de l'animal signifie « baleine colossale du Pérou ». Le spécimen est aujourd'hui conservé au Musée d'histoire naturelle de Lima.

Ses os étaient épais et compacts, ressemblant davantage à ceux d'un hippopotame qu'à ceux d'une baleine bleue, ce qui suggère qu'il ne poursuivait pas une proie rapide comme le krill. Il a dû faire quelque chose de différent pour supporter son poids.

L'équipe de recherche a plutôt déclaré que P. colossus pourrait s'être nourri du fond marin, grignotant des herbes marines, se régalant d'animaux vivant au fond ou se nourrissant de carcasses.

Certaines de ces hypothèses posent quelques problèmes. D’une part, aucune baleine ne se nourrit de plantes. Et il faudrait beaucoup d’animaux morts pour nourrir un charognard aussi gros que P. colossus. "J'ai du mal à imaginer combien de carcasses seraient nécessaires pour nourrir cet animal", a déclaré Thewissen.