Le colosse de Rhodes : la vie et l'au-delà de la merveille antique

Aujourd'hui, à l'intérieur du piédestal de la statue peut-être la plus célèbre du monde (la Statue de la Liberté à New York), se trouve une plaque de bronze qui enregistre un sonnet. Écrit par la poète Emma Lazarus en 1883, le sonnet visait à récolter des fonds pour la construction du piédestal de la statue. Le nom du sonnet, « Le Nouveau Colosse », et son contenu évoquent cependant les anciens antécédents de Lady Liberty : « Le géant d'airain de la renommée grecque / avec des membres conquérants à cheval d'un pays à l'autre ». Le géant grec auquel Lazare faisait référence était le colosse de Rhodes, l’une des sept merveilles du monde antique.

L’autre vers du poème de Lazare cité ci-dessus est également significatif. L’idée du Colosse chevauchant différentes terres peut, bien sûr, être envisagée sous de nombreux angles différents. Cela pourrait, comme indiqué ci-dessous, faire référence à la posture de l'ancien géant. Ou bien il pourrait faire référence à la symbolique universelle d’un colosse, établissant un parallèle direct entre la statue antique et la merveille moderne. Cependant, il met également en évidence la nature de la liste canonique des sept merveilles du monde antique.

Compilée à partir de sources textuelles différentes et souvent fragmentées, la liste des merveilles reflète l'expansion du monde hellénistique après les conquêtes d'Alexandre le Grand au IVe siècle avant notre ère. Les merveilles étaient considérées comme des theamata (θεάματα), ou des choses qui méritaient d'être vues, mais elles valaient la peine d'être vues depuis les horizons plus larges de la période hellénistique, englobant non seulement la Grèce mais aussi les jardins suspendus de Babylone et la Grande Pyramide d'Égypte. Bien qu'il ait pu commencer comme symbole d'un triomphe résolument local, comme les autres merveilles de la liste, le colosse de Rhodes a rapidement occupé une place importante dans un monde beaucoup plus vaste.

L'histoire du colosse de Rhodes commence dans l'atmosphère agitée et fébrile qui s'est développée autour du monde hellénistique élargi après la mort d'Alexandre le Grand en 323 avant notre ère. Les successeurs d'Alexandre – les diadoques – avaient chacun arraché des morceaux du vaste empire de l'ancien roi, et maintenant les anciens camarades rivalisaient entre eux pour la suprématie. Cela impliquait également la recherche d'alliances, et c'est dans ce contexte que commence l'histoire du Colosse.

Dans les dernières années du IVe siècle, Démétrius Poliorcète assiégea Rhodes. Son objectif était de briser la détermination de la ville et de la contraindre à abandonner ses relations étroites avec Ptolémée, qui était désormais le dirigeant des anciennes conquêtes d'Alexandre en Égypte, y compris la ville d'Alexandrie. À l’époque, Rhodes était une force navale puissante et riche dans la mer Égée. Démétrius était le fils d'Antigonus I Monophthalmos (Antigonus le Borgne) et un membre de la dynastie des Antigonides qui contrôlait la Macédoine et certaines parties de la Grèce. Le siège de Rhodes était un autre exemple des tensions qui surgirent entre les diadoques dans leurs tentatives d'assurer la prééminence.

Le siège, qui commença en 305 avant notre ère, devait s'avérer une entreprise ardue pour Démétrius et ses alliés (dont de nombreux pirates !). La ville de Rhodes, ainsi que son port principal, étaient fortement fortifiés. Bien que ses forces terrestres aient réussi à percer les murs de la ville à un moment donné, elles ont été repoussées avec de lourdes pertes et les défenses ont été reconstruites. Finalement, le siège fut abandonné après un an en 304 avant notre ère. Pour tenter de sauver la face, le dirigeant antigonide abattu a présenté le siège comme une victoire parce que les Rhodiens avaient ostensiblement accepté de rester neutres (un peu comme ils l'avaient fait avant le siège…).

En abandonnant le siège, les Antigonides ont laissé derrière eux une grande partie de leur équipement. Les Rhodiens inventifs rassemblèrent ce matériel et le revendèrent. Dans un monde déchiré par la guerre entre les royaumes, l’équipement laissé sur place rapportait une jolie somme. Désormais plus riches de 300 talents, les Rhodiens décidèrent que la meilleure utilisation de cet argent était de le consacrer à la divinité protectrice de la ville, le dieu solaire Hélios. Ils ont engagé l'artiste Chares, originaire de l'île, pour le projet. Son pedigree était incontestable : non seulement il avait déjà participé à des dédicaces monumentales, mais il avait étudié auprès de Lysippe lui-même, le grand sculpteur de bronze qui avait été patronné par Alexandre le Grand. Le monument de la victoire de Rhodien serait imprégné de la culture du monde hellénistique.