Le mouvement pour renommer certaines espèces

Les noms communs de certaines espèces n’ont pas bien vieilli. Ces scientifiques veulent les changer.

25 août 2023

Texte de Suzanne Goldsmith | Illustrations de Zoé Keller | Numéro d'automne 2023

Pour Stephen Carr Hampton, le loriot de Scott est un bel oiseau avec un nom laid, si laid, en fait, qu'il ne le dit pas à voix haute.

Hampton, qui a récemment pris sa retraite d'une carrière au Département de la pêche et de la faune de Californie, est un passionné d'ornithologie et un citoyen inscrit de la nation Cherokee. Il a retracé ses ancêtres jusqu'à la Convention constitutionnelle des Cherokees en 1827. Après le passage Suite à l'Indian Removal Act de 1830 et à une série de raids violents, les ancêtres de Hampton furent chassés de leur patrie, la Géorgie, par l'armée américaine. L'arrière-arrière-grand-père de Hampton, Thomas Jefferson Parks, alors âgé de 17 ans, conduisait un chariot qui transportait son propre peuple vers une réserve de l'Oklahoma, qui faisait partie de ce qui allait devenir le Sentier des Larmes. L’architecte de ce processus cruel était le général Winfield Scott, qui avait également joué un rôle dans l’effort militaire américain visant à repousser les Seminole hors de Floride. Sous les ordres du président Martin Van Buren en 1838, Scott a supervisé la campagne brutale visant à forcer environ 60 000 membres des nations Cherokee, Muscogee, Seminole, Chickasaw et Choctaw à quitter leurs maisons ancestrales vers des terres à l'ouest du Mississippi. La marche forcée et la réinstallation ont tué des milliers de personnes, et bien d’autres ont été confrontées à la famine, au froid, à l’épuisement et à la maladie après leur arrivée.

En 1854, un officier de l'armée américaine nommé Darius Couch a observé un remarquable loriot du désert noir et jaune. L'oiseau avait déjà un nom scientifique : Icterus parisorum. Mais il n'avait pas de nom commun – le nom que la plupart des gens utilisent de manière informelle pour désigner une espèce – et Couch a donc appelé l'oiseau « loriot de Scott », en hommage à son commandant, Winfield Scott. Trois décennies plus tard, lorsque l'American Ornithological Union a publié sa première liste de noms d'oiseaux anglais courants, le loriot de Scott est devenu officiel.

Aujourd'hui, Hampton ne supporte plus ce nom. "Il existe d'autres noms d'oiseaux tueurs d'Indiens, tels que le tohi d'Abert, le casse-noix de Clark et le tyran de Couch, ou des noms de collectionneurs de crânes indiens comme la paruline de Townsend et le solitaire de Townsend", a écrit Hampton dans un article de blog en 2021. "Il est difficile d'être un Ornithologue amateur indigène de l'Ouest et ne les rencontrez pas. Mais rien ne m'énerve comme Scott. Il veut que ce nom change. Et bien d’autres sont d’accord avec lui.

À l’été 2020, au milieu d’un débat national sur la race aux États-Unis, 182 ornithologues amateurs et ornithologues ont adressé une pétition à l’American Ornithological Society pour qu’elle supprime tous les noms d’oiseaux qui contiennent « d’importants rappels isolants et humiliants d’oppression, d’esclavage et de génocide ». Mais les ornithologues amateurs ne sont pas les seuls à rechercher du changement. La pétition était l'un des nombreux événements qui ont accéléré un débat plus large sur le nom des plantes et des animaux qui nous entourent, ainsi que sur ce que nous choisissons d'honorer et de commémorer. La communauté naturaliste a soulevé diverses questions concernant les noms communs des espèces. Dans certains cas, un nom ne décrit tout simplement pas très bien un animal. Dans d'autres, comme dans le cas du loriot de Scott, un héritage de brutalité et de nettoyage ethnique est à jamais attaché. Et dans d’autres encore, où un animal ou une plante est une espèce envahissante que les défenseurs de l’environnement veulent éradiquer, certains craignent que les noms faisant référence à des pays ou à des groupes ethniques étrangers ne favorisent la xénophobie.

Beaucoup de ceux qui réclament un changement affirment que ces noms découragent les gens de se lancer dans les sciences naturelles ou de profiter de la nature – ce qui est souvent la première étape pour devenir un défenseur de l’environnement. Leurs efforts ne se déroulent pas sans contestations ni accusations de politiquement correct. Mais malgré les réticences, il semble clair que dans les années à venir, de nombreux oiseaux, poissons, insectes et lieux seront connus sous de nouveaux noms.